严琦，1967年出生于重庆巴南，母亲是当地的大家闺秀。1985年，严琦以第一名的成绩，成功应聘上巴南一家银行的银行柜员。工资不多但收入稳定，父母乡亲都很满意，严琦却另有想法。

1995年，严琦不顾家人朋友的反对， 毅然辞去了银行的工作，下海经商。 “我不知道这样选择的后果是什么，我渴望有自己的事业。”在白市驿租了一间路边店，开起了小饭馆，起名“陶然居” ，迈出了创业的第一步。

刚开张时，由于没有人手，严琦不得不每天天不亮就跑到两公里外的农贸市场采购原材料，十点回到店里又一头扎进厨房，洗菜、择菜、切菜、添煤、看火，整天和粗活重活打交道。然而起早贪黑付出巨大的心血，回报却非常小。“ 为什么没有人来吃？关键还是没有特色！ ”严琦觉得如果要让这个小店在激烈的市场竞争中脱颖而出，那就必须得有绝活。

很快，机会来了。有一天，在报纸上的一道新闻让她看到了商机， “为什么不试试辣炒田螺？”于是根据新闻线索，严琦买了大量的田螺回来，与厨师反复烹调试验。终于功夫不负苦心人，一道 辣子田螺新鲜出炉：麻、辣、鲜、香，令人垂涎欲滴。

为了推广他们的新出品的美食，严琦决定站在店门口，免费提供辣子田螺给南来北往的司机们试吃。很快，靠着这道招牌菜和“吃客”们的口口相传，陶然居生意越来越红火，到了 1996年年底，光凭辣子田螺一道菜， 一天就可以挣5000多块。

1997年1月，严琦赚到了人生的 第一个100万 。夯实了原始积累后，严琦又成立重庆陶然居饮食文化（集团）股份有限公司 ，完成了从个体户向董事长的转型，实现了当企业家的梦想。

短短一年时间里，陶然居的加盟店开到了20家，遍布四川的9个地级市，2001年以后，严琦走出重庆，相继在成都、武汉、深圳等15个城市，开出 70多家加盟店 。到了2005年，陶然居的年销售额已经超过10个亿，一时间，风光无限。

迄今为止，陶然居已经顺利完成在重庆、成都、武汉、北京、湖南、河南、贵州、新疆、黑龙江、广东、福建、海南等全国十多个省市连锁 53家 的拓展计划，年营业额更是高达 26个亿 。

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